Der Kernwert des gewerblichen Altmetallrecyclings liegt in der Umwandlung von Industrieabfällen in hochwertige Recyclingrohstoffe. Nach Angaben der International Copper Study Group macht recyceltes Kupfer etwa 32 % des weltweiten Kupferverbrauchs aus und reduziert den Kohlendioxidausstoß jährlich um etwa 950 Millionen Tonnen.
Die Plasmaschmelztechnologie der Heraeus-Gruppe hat die Silberrückgewinnungsrate aus Elektroschrott vom Branchendurchschnitt von 15 % auf 89 % gesteigert, während das biometallurgische Verfahren von Umicore eine Silberrückgewinnungsrate von 95 % aus Katalysatoren erreicht hat . Diese Effizienzsteigerung reduziert direkt die Abhängigkeit der verarbeitenden Industrie von Primärerzen.
Daten der US Scrap Metal Association zeigen, dass das Gesamtvolumen der weltweiten Schrottexporte im Jahr 2015 bei etwa 180 Millionen Tonnen lag, mit einem Transaktionswert von 86 Milliarden US-Dollar. Das kommerzielle Altmetallrecycling hat sich zu einer hochspezialisierten globalen Industrie entwickelt.
Der im Industriesektor anfallende recycelbare gewerbliche Metallschrott wird im Wesentlichen in drei Kategorien unterteilt: Eisenmetalle, Nichteisenmetalle und Edelmetalle. Im ersten Halbjahr 2024 erreichte der weltweite Verbrauch an recyceltem Stahl 255 Millionen Tonnen, wobei die Türkei allein 9,98 Millionen Tonnen importierte.
Zu Nichteisenmetallschrott zählen Kupferschrott, Aluminiumschrott, Nickelschrott, Bleischrott und Zinkschrott. Im Jahr 2015 beliefen sich die weltweiten Kupferschrottimporte auf 6,731 Millionen Tonnen, die Aluminiumschrottimporte auf 8,853 Millionen Tonnen. Diese Materialien stammen hauptsächlich aus Produktionsabfällen, Altgeräten und Abbrucharbeiten.
Das Recycling von Edelmetallen ist das wertvollste Segment des kommerziellen Altmetallrecyclings und umfasst seltene Metalle wie Gold, Silber, Platin und Palladium. Das japanische Unternehmen Tanaka Kikinzoku Kogyo hat eine überkritische Fluidtechnologie entwickelt, mit der aus Photovoltaik-Abfällen Silberpaste mit einer Reinheit von 99,999 % gewonnen werden kann. Auch goldhaltige Abfälle aus der Halbleiterfertigung und palladiumhaltige Abfallflüssigkeiten aus der Galvanotechnik zählen zu den wertvollsten recycelbaren kommerziellen Altmetallen.
Auf dem Londoner Silber-Futures-Markt kam es zu Arbitrage-Handel zwischen „recyceltem“ und „abgebautem“ Silber. Ersteres erzielte gegenüber Letzterem einen ESG-Aufschlag von 8 Dollar pro Unze. Dieser Preisunterschied spiegelt die Präferenz des Marktes für nachhaltig gewonnene Materialien wider.
Untersuchungen von AQR Capital in den USA zeigen, dass Recyclingunternehmen mit Zugang zu Urban Mining-Kanälen 2,3-mal höhere Gewinnmargen erzielen als Bergbauunternehmen. Dieser Gewinnvorteil ergibt sich aus den geringeren Kosten für die Einhaltung von Umweltvorschriften und dem geringeren Energieverbrauch beim kommerziellen Altmetallrecycling.
Im Jahr 2024 stiegen die US-amerikanischen Kupferschrottpreise um über 30 % und erreichten den höchsten Stand seit 2009. Zu den Preistreibern zählen die gestiegene Nachfrage aufgrund des Infrastructure Investment and Jobs Act und die steigende Produktion von Elektrofahrzeugen (jedes Elektrofahrzeug benötigt 83 Kilogramm Kupfer, verglichen mit 23 Kilogramm für ein herkömmliches Fahrzeug).
Die Bedeutung des kommerziellen Altmetallrecyclings zeigt sich vor allem im Bereich der Ressourcensicherheit. Die EU-Verordnung über kritische Rohstoffe schreibt vor, dass bis 2030 50 % des Silberbedarfs durch Recycling gedeckt werden müssen. Diese politische Ausrichtung verringert die Abhängigkeit Europas von importierten Rohstoffen.
Auch das gewerbliche Altmetallrecycling leistet einen wichtigen Beitrag zum Umweltschutz. Die weltweite Stahlproduktion verbraucht jährlich rund 630 Millionen Tonnen recycelten Stahl und vermeidet dadurch fast 950 Millionen Tonnen Kohlendioxid-Emissionen. Der Energieverbrauch von recyceltem Kupfer ist 85 % niedriger als bei der Primärkupferproduktion, was die energiesparenden Vorteile des gewerblichen Altmetallrecyclings unterstreicht.
Aus betriebswirtschaftlicher Sicht bietet das kommerzielle Altmetallrecycling eine stabile Rohstoffversorgung und Kostenkontrolle. Rund 50 % des in den USA im Inland verbrauchten Kupfers sind auf Importe angewiesen, und das kommerzielle Altmetallrecycling verringert diese Abhängigkeit wirksam. Die indische Zinkindustrie hat in Rajasthan mit einer Investition von 38,23 Milliarden Rupien eine Anlage zur Wiederaufbereitung von Zinkrückständen errichtet. Die Anlage verarbeitet jährlich 10 Millionen Tonnen Rückstände und gewinnt wertvolle Metalle wie Zink und Silber. So wird Ressourcenrecycling betrieben und Abfall in wertvolle Rohstoffe verwandelt.
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