Das Recycling von Leiterplatten erfordert spezielle Kenntnisse und Fähigkeiten, da unterschiedliche Leiterplattentypen unterschiedliche Recyclingmethoden erfordern. Im Jahr 2025 entwickelte ein Forschungsteam der University of Maryland, des Georgia Institute of Technology und der University of Notre Dame eine bahnbrechende Technologie namens DissolvPCB. Diese Technologie nutzt 3D-Druck zur Herstellung vollständig recycelbarer Leiterplatten und verwendet Polyvinylalkohol (PVA) als wasserlösliches Substrat und eine eutektische Gallium-Indium-Legierung (EGaIn) als leitfähiges Material. Wenn die Leiterplatte veraltet ist, kann sie einfach in Wasser getaucht werden, wodurch sich das PVA-Substrat auflöst, das flüssige Metall zu Tröpfchen kondensiert und die elektronischen Komponenten für die Wiederverwendung intakt bleiben. Diese Methode erreicht eine extrem hohe Recyclingeffizienz mit einer Rückgewinnungsrate für Flüssigmetall von 98,6 % und einer Rückgewinnungsrate für PVA von 99,4 %. Untersuchungen zeigen, dass diese Technologie zuverlässig Ströme bis zu 5 A verarbeiten und Hochfrequenzsignale bis zu 10 MHz unterstützen kann und damit herkömmliche Methoden in mehreren Umweltmetriken deutlich übertrifft.
Die Methode zum Recycling von Leiterplatten hängt von deren Art und Zusammensetzung ab. Für herkömmliche Leiterplatten aus FR-4-Substrat werden typischerweise mechanische Zerkleinerungs- und Sortiermethoden verwendet. Bei diesem Verfahren werden die Leiterplatten zunächst mit einem Brecher in millimetergroße Partikel zerkleinert, um Metalle von Nichtmetallen zu trennen. Anschließend werden verschiedene Materialien mit Techniken wie Vibrationssieben, Windsichtung, Magnetscheidung und Wirbelstromscheidung getrennt. Für hochwertige, Edelmetall enthaltende Leiterplatten, wie Server-Motherboards und Platinen für Kommunikationsgeräte, ist die Hydrometallurgie das gebräuchlichere Verfahren. Dabei werden Metalle mit Schwefelsäure, Salzsäure oder Cyanidlösungen aufgelöst und anschließend Edelmetalle wie Kupfer und Gold durch Prozesse wie Verdrängung und Elektrolyse extrahiert. Der Goldgehalt einer Tonne Computer-Motherboards kann 400 Gramm übersteigen (diese Angabe ist nicht absolut und dient nur als Referenz) und übertrifft damit den Goldgehalt von Golderz bei weitem. Die von Edelmetallrecyclern eingesetzte Pyrometallurgie eignet sich für die Verarbeitung im großen Maßstab. Dabei werden zerkleinerte Leiterplatten mit einem Reduktionsmittel in einem Hochtemperaturofen geschmolzen, wobei Metalle Legierungen und Nichtmetalle Schlacke bilden.
Um zu verstehen, wie Leiterplatten recycelt werden , ist es wichtig, zunächst ihre Klassifizierungsmethoden zu verstehen. Basierend auf ihrer Wertigkeit können Leiterplatten in hochwertige, mittelpreisige und geringwertige Typen eingeteilt werden. Zu den hochwertigen Leiterplatten gehören Server-Motherboards, Platinen für die Militärluftfahrt und Platinen für Kommunikationsgeräte, die reichlich Edelmetalle wie Gold , Silber und Palladium enthalten und daher am wertvollsten für das Recycling sind. Zu den mittelpreisigen Leiterplatten gehören Motherboards von Smartphones, Tablets und Laptops, die eine gewisse Menge Kupfer und Spuren von Edelmetallen enthalten. Zu den minderwertigen Leiterplatten gehören einfache Leiterplatten von Haushaltsgeräten und Unterhaltungselektronik, die hauptsächlich aus Kupfer und unedlen Metallen bestehen. Basierend auf dem Substrattyp können Leiterplatten in Metallsubstrate (z. B. Aluminium, Kupfer) und Kunststoffsubstrate (z. B. FR-4) eingeteilt werden. Verschiedene Substrattypen erfordern unterschiedliche Recycling- und Verarbeitungsmethoden. Die WEEE-Richtlinie der EU schreibt vor, dass die Mindestrecyclingquote für Leiterplatten ab 2025 85 % erreichen muss, wobei mindestens 50 % der Materialien wiederverwendet oder recycelt werden müssen.
Man kann damit beginnen, Leiterplatten einfach zu zerlegen und zu sortieren. Dazu benötigt man grundlegende Werkzeuge: Schraubendreher, Zangen, Antistatikhandschuhe und Aufbewahrungsbehälter. Entnimmt vorsichtig die Leiterplatten aus alten Elektrogeräten und lagert sie sortiert. Mainboards von Smartphones und Tablets können entweder intakt bleiben oder bestimmte Chips entfernt werden. Das Mainboard eines iPhone 6S lässt sich für etwa 9 Dollar verkaufen, während die A11-Chipplatine eines iPhone X etwa 22 Dollar pro Pfund wert ist. Server-Netzteile sind wahre Schätze; ein Dell-Server-Netzteil kann 12 Palladiumplatten im Wert von etwa 150 Dollar enthalten. Beim Recycling sollte man Sicherheitsrisiken beachten, alte Batterien nicht vermischen, um Brände zu vermeiden, und Datensicherheit gewährleisten, indem man Informationen von Speichermedien vollständig löscht. Am besten arbeitet man mit professionellen Recyclingunternehmen zusammen, die in der Regel über Computer-Vision-Technologie und IoT-Systeme verfügen, um Leiterplattenkomponenten und -wert genau zu bestimmen.
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